Szlaki Kulturowe są jednym z najstarszych programów Rady Europy w dziedzinie kultury. Jako pierwszy został utworzony 1987 roku szlak nazwany: Droga św. Jakuba.

Szlak Cysterski  rozpoczyna się w Portugalii, a kończy w Polsce.

Powołanie Szlaku Cysterskiego w Polsce miało miejsce w Opactwie w Mogile w dniach 16-17 września 1990 roku z udziałem gości z kraju i z zagranicy. W ramach potkania odbyła się Wędrowna Międzynaro­dowa Konferencja „Dro­ga Cystersów w Polsce”.

Pol­ska część europejskiego Szlaku obejmuje wszystkie klasztory cysterskie w Polsce. Został on wytyczony w 1993 roku przez Fundację Kultury, która i opra­cowała również jego logo.
Tworząc szlak podkreślano wartość spuścizny kulturowej cystersów, która jest widoczna prawie w całej Europie oraz fakt, że cystersi byli i nadal są znakomitymi budowniczymi. Zajmowali się rozwijaniem obszarów wiejskich z zastosowaniem najnowocześniejszych rozwiązań hydrotechnicznych i technik rolniczych (czego przykładem są ich stodoły, jazy, młyny i huty). Poczynając od średniowiecza wnieśli oni znaczący wkład w rozwój europejskiej sztuki i nauki.